Comment se fait-il que pour certaines patientes atteintes d’un cancer du sein, un chirurgien résèque une tumeur et qu’elles soient exemptes de cancer pendant plus de 20 ans, alors que pour d’autres patientes, les métastases s’accélèrent de manière incontrôlable après la résection de la tumeur ? C’est à cette question que Katie Parkins, l’une des stagiaires du programme d’imagerie cellulaire et moléculaire de l’université Western au Robarts Research Institute, s’efforce de répondre.

Pendant ses études de premier cycle, Katie Parkins s’est intéressée à l’imagerie du cerveau et à la manière de la relier au cancer. « Certains chercheurs étudient les mécanismes des maladies telles que le cancer, l’imagerie et le développement technologique, ou la biologie moléculaire. J’aime le fait que mon travail englobe tous ces aspects. En ce sens, l’université Western offre un excellent environnement de recherche. Tout le monde travaille ensemble, ce que je trouve passionnant. Il y a aussi des technologies uniques que d’autres universités – non seulement en Ontario, mais aussi en Amérique du Nord – ne possèdent pas.

Katie est actuellement candidate au doctorat dans le département de biophysique médicale ainsi que dans le programme collaboratif d’imagerie moléculaire de l’université Western. Elle travaille sous la co-supervision des Drs. Paula Foster et John Ronald. Katie utilise l’imagerie pour explorer les mécanismes qui contrôlent les taux de croissance métastatique. En particulier, le rôle de la tumeur primaire, dont les données précliniques et cliniques suggèrent qu’elle peut à la fois supprimer la croissance des tumeurs secondaires, un mécanisme connu sous le nom de résistance tumorale concomitante (RTC), et stimuler la croissance des tumeurs secondaires, appelé renforcement tumoral concomitant (RTC).

Il est frappant de constater que certaines patientes atteintes d’un cancer du sein ont peur de subir une intervention chirurgicale (ou même une biopsie de la tumeur !) en raison d’une croyance répandue : « La chirurgie pourrait perturber la tumeur et propager les cellules à d’autres parties du corps ».

« Ce n’est pas de la superstition », confirme Katie. « Il existe des preuves cliniques de CTR lorsque l’ablation chirurgicale de tumeurs a entraîné une croissance métastatique rapide. Cependant, il existe des preuves contraires que la présence d’une tumeur primaire peut accélérer la croissance métastatique. Il est évident qu’en milieu clinique, il est difficile d’étudier les deux mécanismes. Je ne peux pas imaginer un chirurgien qui dirait au patient : « Laissons la tumeur cancéreuse à l’intérieur de votre corps et voyons ce qui se passe ».

« En conséquence, nous devons essayer de comprendre certaines des différences observées entre deux groupes différents de patientes atteintes d’un cancer du sein : celles dont la tumeur est réséquée et celles qui sont considérées comme présentant un risque moindre de propagation et qui sont donc placées sous surveillance active. Dans ces conditions, l’étude à laquelle je participe actuellement semble très importante ».

En fait, Katie et son équipe de recherche facilitent la formation de métastases cérébrales chez les animaux de laboratoire et explorent au fil du temps ce qui se passe à l’aide de technologies d’imagerie avancées. « Malheureusement, de nombreuses patientes atteintes d’un cancer du sein meurent de métastases cérébrales, qui peuvent survenir de nombreuses années après l’ablation de la tumeur primaire et la mise en place d’un traitement adjuvant. L’objectif de mon travail est de créer une technique d’imagerie non invasive qui aidera à comprendre la nature de cette croissance métastatique ».
Comme indiqué précédemment, les deux technologies d’imagerie que Katie utilise actuellement sont l’IRM cellulaire et l’imagerie par bioluminescence (BLI). La première permet de visualiser des cellules marquées au fer dans un organisme vivant tel que des souris de laboratoire. L’IRM cellulaire permet à Katie de suivre les cellules au niveau de la cellule unique. Cependant, il ne peut pas faire la différence entre les cellules mortes et les cellules viables. La BLI, quant à elle, mesure la viabilité cellulaire. Combinées, l’IRM cellulaire et la BLI permettent de mieux comprendre le devenir des cellules du cancer du sein métastatique.

« La combinaison de ces outils nous permet d’obtenir des informations que nous n’avions jamais eues auparavant », déclare Katie avec enthousiasme. « Dans les images IRM ordinaires, on peut voir une grosse tumeur dans le cerveau, composée de nombreuses cellules différentes. Dans notre étude, nous prenons le gène de la luciole et nous fabriquons des cellules cancéreuses qui expriment ce gène. En d’autres termes, nous faisons briller nos cellules cancéreuses comme la luciole. Le principal avantage de l’utilisation de la BLI est que nous obtenons des signaux uniquement à partir de cellules cancéreuses vivantes. C’est un avantage pour l’étude des modèles de traitement où, dans le cas d’un médicament efficace, le signal diminuera en raison de la mort des cellules ».

La prochaine étape de la recherche de Katie consiste à étudier les animaux ayant une tumeur primaire et ceux qui n’en ont pas. « Les informations que nous obtenons en utilisant les technologies d’imagerie avancées chez les animaux seraient très utiles pour la recherche translationnelle. Actuellement, mon principal objectif de recherche est de comprendre les mécanismes par lesquels la tumeur primaire contrôle la croissance des tumeurs secondaires. À terme, cela pourrait déboucher sur de nouvelles thérapies pour les patientes atteintes d’un cancer du sein métastatique ».

Katie a récemment présenté ses travaux lors de la Conférence canadienne sur la recherche en cancérologie qui s’est tenue à Vancouver. « J’ai non seulement eu l’occasion de discuter de mes dernières découvertes avec d’autres chercheurs sur le cancer, mais aussi avec des patientes atteintes d’un cancer du sein métastatique qui font partie du programme canadien de participation des patients. Voir l’intérêt des patients pour mon travail est très encourageant. Cela me donne de l’inspiration et de la passion pour aller plus loin et surmonter les défis auxquels chaque chercheur est confronté dans son travail. »

Soutenez des chercheurs comme Katie Parkins et d’autres en envisageant de faire un don à la Société canadienne du cancer du sein. Pour savoir comment vous pouvez aider à financer des recherches qui sauvent des vies, visitez le site bcsc.ca/donnez.

L’histoire de Katie Parkins a été transcrite à partir d’entretiens menés par Natalia Mukhina, bénévole du BCSC – journaliste spécialisée dans la santé, reporter et défenseur de la recherche sur le cancer.

Natalia Mukhina, titulaire d’une maîtrise en études de santé, est journaliste spécialisée dans la santé, reporter et défenseur de la recherche sur le cancer, avec une attention particulière pour le cancer du sein. Elle tient un blog sur les dernières possibilités de diagnostic et de traitement, les développements pharmaceutiques, les essais cliniques, les méthodes de recherche et les progrès médicaux dans le domaine du cancer du sein. Natalia a participé à de nombreuses conférences sur le cancer du sein, notamment au 18e programme de défense des patients lors du 38e symposium sur le cancer du sein de San Antonio. Elle est membre de l’Association des journalistes de la santé.