Lorsqu’on lui demande quelles sont les principales compétences requises pour réussir en tant que chercheur dans son domaine, Milica Krstic les énumère comme suit : « Il est très important d’être créatif et de trouver des questions de recherche intéressantes et créatives. Vous devez lire les derniers articles et être capable de faire des liens avec la manière dont vous pouvez les appliquer à votre propre recherche. »
Milica Krstic travaille au London Regional Cancer Program sous la supervision des Drs. Ann Chambers et Alan Tuck. Elle poursuit son doctorat au département de pathologie et de médecine de laboratoire de l’université Western. Milica a étudié la régulation transcriptionnelle dans le cancer du sein précoce tout au long de ses études de doctorat.
En repensant au point de départ de ses recherches, Milica explique qu’elle a aimé travailler dans des domaines liés à la biologie moléculaire et à la biochimie au cours de sa licence à l’université de Windsor. Lorsqu’il s’est agi de choisir les études à poursuivre, c’est le Dr Ann Chambers qui a influencé la décision de Milica d’entrer dans le domaine du cancer du sein. « En tant qu’étudiante, je savais qu’il existait de nombreux domaines différents dans la recherche sur le cancer. La rencontre avec le Dr Chambers, éminente scientifique en oncologie, et la découverte du type de travaux menés par son laboratoire m’ont incitée à poursuivre spécifiquement la recherche sur le cancer du sein. J’ai beaucoup aimé l’utilisation qu’elle fait des modèles animaux expérimentaux et l’orientation clinique de son travail.
Milica a étudié un facteur de transcription appelé TBX3 dans les premiers stades du cancer du sein. Cette protéine favoriserait la malignité des cellules tumorales. « Nous savons que les niveaux de TBX3 sont élevés dans plusieurs types de cancer, mais son rôle dans la progression du cancer du sein n’est pas bien compris. Nous étudions le mécanisme sous-jacent et essayons d’élucider comment cela se produit et si ces événements sont cliniquement pertinents. »
Les recherches de Milica suggèrent que TBX3 favorise la progression du cancer du sein à un stade précoce, et Milica souligne qu’il s’agit là d’un problème clinique important. Le carcinome canalaire in situ (CCIS) est un stade très précoce du cancer du sein dans lequel certaines cellules du sein sont devenues cancéreuses, mais n’ont pas envahi le tissu mammaire environnant. « Malheureusement, de nombreuses patientes évoluent avec des lésions préinvasives de type DCIS. Les femmes atteintes de DCIS ont un risque dix fois plus élevé de développer un cancer invasif que les femmes qui n’ont pas d’antécédents de DCIS. »
Milica a effectué de nombreux travaux de génomique pour déterminer les cibles de TBX3. Elle espère trouver quelque chose qui puisse être utilisé pour prédire la probabilité d’évolution du cancer du sein du stade 0 (lorsque les cellules cancéreuses restent à leur emplacement d’origine) au stade I : « Nous essayons de découvrir les changements moléculaires qui se produisent lorsque le cancer du sein passe du stade non invasif au stade invasif. TBX3 peut être considéré comme un « régulateur principal » influençant l’expression des gènes dans une cellule cancéreuse. Si nous comprenons comment TBX3 favorise la progression du cancer par le biais de ces changements transcriptionnels, nous pourrons stratifier les patientes en groupes à risque et les traiter en conséquence. »
Environ 16 % des patientes atteintes d’un DCIS de bas grade et environ 60 % des patientes atteintes d’un DCIS de haut grade évolueront vers un cancer invasif, mais ces patientes reçoivent toutes un traitement identique. « De nombreuses études ont montré que plusieurs patientes atteintes d’un cancer du sein au stade précoce sont en fait surtraitées. Elles subissent des traitements difficiles, invasifs et coûteux dont elles n’ont pas besoin. Si nos recherches aboutissent, il sera possible de traiter les patientes qui en ont vraiment besoin et de les empêcher d’évoluer vers des cancers mortels.
Au cours de la partie expérimentale de ses recherches, Milica a travaillé avec deux variantes de TBX3. « Il s’agit de deux isoformes différentes. Avant que je ne commence les expériences, on ne connaissait aucune différence entre ces deux variantes. En fait, il existe une différence radicale entre elles qui peut être directement liée à des différences fonctionnelles et qui a également été validée à l’aide de données cliniques sur des patients. J’espère que dans six mois environ, les résultats de mes expériences seront publiés.
« J’ai dû relever de nombreux défis au cours des deux dernières années. La fin du doctorat est l’étape la plus difficile. Les expériences que je mène doivent être très bien pensées. Tout doit avoir un but, afin que je puisse régler tous les détails. Je me concentre actuellement sur la publication des multiples histoires sur lesquelles j’ai travaillé tout au long de mes études. Ce qu’il y a de bien avec la recherche, c’est que plus on plonge dans le sujet, plus les questions de recherche se posent et m’encouragent à aller plus loin, plus l’histoire devient passionnante.
Soutenez des chercheurs comme Milica Krstic et d’autres en envisageant de faire un don à la Société canadienne du cancer du sein. Pour savoir comment vous pouvez aider à financer des recherches qui sauvent des vies, visitez le site bcsc.ca/donnez.
L’histoire de Milica Krstic a été transcrite à partir d’entretiens menés par Natalia Mukhina, bénévole du BCSC – journaliste spécialisée dans la santé, reporter et défenseur de la recherche sur le cancer.
Natalia Mukhina, titulaire d’une maîtrise en études de santé, est journaliste spécialisée dans la santé, reporter et défenseur de la recherche sur le cancer, avec une attention particulière pour le cancer du sein. Elle tient un blog sur les dernières possibilités de diagnostic et de traitement, les développements pharmaceutiques, les essais cliniques, les méthodes de recherche et les progrès médicaux dans le domaine du cancer du sein. Natalia a participé à de nombreuses conférences sur le cancer du sein, notamment au 18e programme de défense des patients lors du 38e symposium sur le cancer du sein de San Antonio. Elle est membre de l’Association des journalistes de la santé.
