Le laboratoire de recherche du Dr Alison Allan se trouve au 4e étage du London Health Sciences Centre (LHSC). Le laboratoire est un véritable royaume de la science où le Dr Allan étudie le processus de métastase, qui se produit lorsque les cellules cancéreuses se propagent de la tumeur primaire à d’autres parties du corps. Le cancer du sein fait l’objet d’une attention particulière dans le programme de recherche du Dr Allan.

Mais lorsqu’elle descend de deux étages, elle découvre un centre de soins pour cancéreux rempli de patients qui suivent un traitement contre le cancer. Il s’agit de vrais patients dans de vrais domaines cliniques, et le Dr Allan trouve inspirant le cadre de son travail, où la recherche sur le cancer et les soins cliniques se déroulent ensemble.

“Lorsque je suis arrivée au LHSC pour mon post-doc, j’ai commencé à travailler avec le Dr Ann Chambers, qui est une experte internationale dans le domaine des métastases et du cancer du sein en particulier. Notre unité de recherche translationnelle sur le cancer du sein, fondée en partenariat avec la Société canadienne du cancer du sein, offre un environnement où les chercheurs peuvent interagir avec les médecins et les patients. Je suis en contact avec des patients tous les jours. C’est ce qui m’a motivé à rester dans la recherche sur le cancer du sein et qui me motive encore chaque jour”, déclare le Dr Allan.

Bien que le taux de survie au cancer du sein s’améliore, cette maladie reste la principale cause de décès par cancer chez les femmes dans le monde. Le Dr Allan explique que les métastases sont la partie la plus critique du cancer, car la plupart des patients ne meurent pas de leur tumeur primaire. Ils meurent généralement d’une maladie métastatique.

“Malheureusement, même si le cancer du sein a été diagnostiqué à un stade précoce et que la patiente a subi avec succès une intervention chirurgicale et d’autres traitements, les cellules cancéreuses peuvent s’échapper de la tumeur primaire et passer dans la circulation sanguine. Elles peuvent circuler dans tout le corps et envahir des organes éloignés comme les poumons, le foie, les os et autres. C’est ce qui tue 80 % des patients atteints de cancer”.

Le poumon est l’un des organes vers lesquels le cancer du sein, en particulier les types les plus agressifs comme le triple négatif et le HER2-positif, a tendance à se propager. Pourquoi cela se produit-il ? D’après les conclusions de l’équipe du Dr Allan, certaines cellules cancéreuses agressives du sein expriment une protéine appelée CD44 à leur surface cellulaire. Ces cellules sont particulièrement susceptibles de se déplacer dans la circulation sanguine, d’atteindre le poumon, d’interagir avec les protéines spécifiques du poumon et de se développer dans le poumon, formant de nouvelles tumeurs.

Les cellules cancéreuses du sein CD44+ et ces protéines spécifiques produites par le poumon lui-même travaillent ensemble comme des crochets qui s’accrochent l’un à l’autre. Que se passe-t-il si vous rompez leur interaction ? “Nous pensons que dans ce cas, nous pouvons réduire l’activité métastatique. Dans notre laboratoire, nous avons déjà identifié cinq protéines pulmonaires spécifiques qui interagissent directement avec les cellules cancéreuses du sein CD44+. Nous avons étudié les moyens de perturber ces interactions et identifié un ensemble de cibles susceptibles de bloquer ces cinq protéines pulmonaires spécifiques. Je pense que cette approche nous aidera à développer de nouvelles thérapies pour traiter les métastases pulmonaires du cancer du sein”, déclare le Dr Allan.

Récemment, le Dr Allan et son équipe ont reçu des fonds pour lancer le processus de développement préclinique de médicaments. “Nous travaillons avec le Dr Raimar Löbenberg du Centre de développement et d’innovation des médicaments de l’Université de l’Alberta. C’est un pharmacien qui a de l’expérience dans la production de médicaments inhalables tels que ceux utilisés pour traiter l’asthme et d’autres maladies respiratoires. Il conditionnera les cibles que nous avons identifiées sous cette forme, puis nous testerons le fonctionnement de l’approche d’administration de médicaments par inhalation. Si c’est le cas, cela pourrait déboucher sur un médicament efficace et facile à utiliser pour réduire les métastases du cancer du sein à l’avenir”.

Combien de temps faudra-t-il pour obtenir enfin un médicament qui fonctionne ? “Si tout se passe parfaitement, 8 à 10 ans. C’est encore long. Nous cherchons à traiter les métastases avec succès, mais aussi à évaluer la capacité préventive de nos cibles. Nous avons des cibles très spécifiques et nous les délivrons spécifiquement dans le poumon. J’espère qu’il en résultera plus d’efficacité et beaucoup moins de toxicité. Plus la toxicité sera faible, plus nous pourrons espérer utiliser notre futur médicament pour prévenir les métastases du cancer du sein dans les poumons, et pas seulement pour les traiter.

Une autre orientation de la recherche du Dr Allan est le développement de biomarqueurs sanguins qui aideront à la détection précoce des métastases et à l’évaluation de l’efficacité des traitements anticancéreux chez les patients atteints d’une maladie métastatique. “Cela ressemble à un test sanguin ordinaire. Il suffit de 10 ml de sang. Nous recherchons des cellules tumorales viables qui flottent dans la circulation sanguine. Il s’agit d’une version de la technologie de la biopsie liquide, qui a récemment donné des résultats impressionnants. Cependant, nous pouvons analyser l’ensemble des cellules cancéreuses, alors que la biopsie liquide traditionnelle recherche des fragments d’ADN dans les cellules tumorales. Nous disposons de davantage d’options pronostiques et prédictives car nous pouvons récupérer les cellules cancéreuses et les étudier en laboratoire pour déterminer si elles sont plus agressives ou si elles ont changé de caractéristiques. Cela nous permet d’en savoir un peu plus sur la maladie en temps réel”.

“Le temps est le plus grand défi de la recherche sur le cancer du sein”, affirme le Dr Allan. “Chaque matin, en entrant dans le bâtiment du LHSC, je vois des patients atteints de cancer. Parfois, je vois des femmes de mon âge avec des enfants, et je sens combien les choses prennent du temps en science. Je ressens l’urgence. Je veux que les choses aillent plus vite pour que notre travail puisse bénéficier à plus de patients”.

La recherche translationnelle – qui met l’accent sur le passage rapide des résultats du laboratoire aux patients – est une bonne option pour accélérer les progrès, estime le Dr Allan. Cette approche est largement connue sous le nom de “from bench to bedside” (du laboratoire au chevet du patient), mais ici, à Londres, nous aimons aussi penser à la direction “bedside to bench” (du chevet du patient au laboratoire). Nous discutons beaucoup avec nos collègues cliniciens et nous écoutons les problèmes qu’ils rencontrent dans les cliniques avec leurs patients. Nous transmettons ensuite leurs préoccupations et leurs idées au laboratoire et voyons ce que nous pouvons faire. Il s’agit d’un processus circulaire plutôt que directionnel. C’est un dialogue.

Le Dr Allan accueille des étudiants diplômés dans son programme de recherche. “Nous formons la prochaine génération de chercheurs sur le cancer du sein en plaçant les patients au centre de la recherche. Nous ne pourrons peut-être pas guérir le cancer du sein métastatique, mais nous pouvons en faire une maladie chronique. Nous pouvons donner aux patients une vie longue, saine et productive. Au lieu de mourir jeunes d’un cancer du sein, les patientes vivront une vie longue et heureuse, entourées de leurs enfants et petits-enfants. Pourquoi ne pas le faire ? Je pense que c’est un objectif très réaliste”.

Soutenez des chercheurs comme la Dre Alison Allan et d’autres en envisageant de faire un don à la Société canadienne du cancer du sein. Pour savoir comment vous pouvez aider à financer des recherches qui sauvent des vies, visitez le site bcsc.ca/donnez.

L’histoire du Dr Alison Allan a été transcrite à partir d’entretiens menés par des bénévoles du BCSC.
Natalia Mukhina – Journaliste spécialisée dans la santé, reporter et défenseur de la recherche sur le cancer

Natalia Mukhina, titulaire d’une maîtrise en études de santé, est journaliste spécialisée dans la santé, reporter et défenseur de la recherche sur le cancer, avec une attention particulière pour le cancer du sein. Elle tient un blog sur les dernières possibilités de diagnostic et de traitement, les développements pharmaceutiques, les essais cliniques, les méthodes de recherche et les progrès médicaux dans le domaine du cancer du sein. Natalia a participé à de nombreuses conférences sur le cancer du sein, notamment au 18e programme de défense des patients lors du 38e symposium sur le cancer du sein de San Antonio. Elle est membre de l’Association des journalistes de la santé.