Alexandra Hauser-Kawaguchi, candidate au doctorat dans le laboratoire du Dr Len Luyt au London Health Science Centre’s London Regional Cancer Program, s’efforce d’aider les patientes atteintes d’un cancer du sein à lutter contre la maladie, mais elle le fait depuis son laboratoire de chimie.

« Le processus de développement de médicaments sur lequel nous nous concentrons dans notre laboratoire est la science fondamentale. Nous réalisons les premières étapes de la découverte de nouveaux médicaments anticancéreux. En tant que chimiste, je synthétise de nouveaux composés, puis je travaille avec des biologistes qui les testent sur des cellules. En cas de succès, nous passons aux modèles animaux. Mais bien souvent, le résultat m’oblige à revoir la conception et à redévelopper les composés. C’est ainsi que l’on découvre une molécule médicamenteuse efficace ».

Ce qu’Alexandra étudie spécifiquement porte un nom long et compliqué : Receptor for hyaluronan mediated motility (RHAMM) (Récepteur pour la motilité médiée par l’hyaluronane). « Fondamentalement, tout récepteur est une molécule de protéine qui peut réagir à des signaux chimiques provenant de l’extérieur de la cellule. Lorsque ces signaux arrivent et se lient au récepteur, celui-ci réagit d’une certaine manière. RHAMM réagit spécifiquement aux signaux de l’hyaluronane (HA). Dans les cellules cancéreuses du sein, leur interaction augmente ».

Il s’ensuit un effet domino. « L’interaction RHAMM-HA active les voies de signalisation en aval. Les cellules cancéreuses du sein, en particulier celles de nature agressive, commencent à échanger rapidement des signaux. Ce processus, à son tour, active les gènes responsables de la propagation du cancer à d’autres parties du corps, ce qui signifie qu’il devient malheureusement métastatique, ce qui signifie souvent qu’il est « incurable ». Cependant, la bonne nouvelle est que nous pouvons éviter ce scénario si nous ne laissons pas RHAMM et HA interagir ».

Depuis quelques années, Alexandra se concentre sur la découverte de nouveaux agents thérapeutiques – médicaments – qui pourraient bloquer l’interaction entre RHAMM et HA. « Nous avons mis au point des peptides qui agissent comme des imitateurs de RHAMM. La structure des protéines et des peptides est très similaire, mais les peptides sont plus petits. Les imitations de RHAMM se lient fortement à l’HA et l’empêchent d’interagir avec le véritable RHAMM. Nos études montrent que ces peptides peuvent bloquer l’inflammation associée au cancer du sein et empêcher la formation de métastases.

Récemment, l’équipe d’Alexandra a créé un ensemble de peptides de ce type et procédé à une évaluation préclinique chez la souris. « Les résultats préliminaires ont démontré que notre composé principal pourrait être efficace, et il sera étudié plus avant en tant que prototype de molécule médicamenteuse pour le traitement du cancer du sein lié à RHAMM.

« Dans un monde parfait, nous espérons pouvoir un jour tester notre agent thérapeutique sur des patients. Malheureusement, il faut des années et des fonds pour en arriver là. Même les études précliniques sont assez coûteuses. Dans notre laboratoire, nous devons être très rigoureux sur tout ce qui précède la phase préclinique avant d’être suffisamment confiants pour passer à un essai clinique. »

Allant plus loin dans la description du processus de développement d’un médicament, Alexandra suggère que le futur médicament serait injectable, comme un vaccin. En outre, l’équipe envisage la possibilité d’administrer le médicament par voie orale : « Nous travaillons à la conception de nos composés de manière à ce qu’ils puissent un jour se présenter sous la forme d’une pilule. Pas de sang, pas d’aiguille – ce serait beaucoup plus pratique pour les patients.

Selon Alexandra, l’aspect le plus passionnant de la recherche est qu’elle permet de découvrir des choses. Mais il y a aussi un aspect négatif. « Très souvent, les expériences échouent. Vous passez beaucoup de temps à essayer de résoudre un problème, mais souvent cela ne fonctionne pas comme vous l’aviez prévu. Ces moments peuvent être un peu déchirants et décourageants. Mais lorsque quelque chose fonctionne, c’est extrêmement gratifiant et cela me rappelle pourquoi je fais ce métier. »

Après avoir obtenu son diplôme à l’université de Toronto, elle a choisi l’université Western de Londres pour son doctorat en raison de sa réputation dans le domaine de la recherche en santé, de l’imagerie et des produits radiopharmaceutiques. Alexandra a d’abord été impliquée dans le développement d’agents d’imagerie. Ceci est directement lié aux technologies de tomographie par émission de positons (PET) ou de tomographie par émission monophotonique (SPECT). Ces tests d’imagerie nucléaire utilisent de très petites doses de composés radioactifs qui sont injectés aux patients, ce qui permet de visualiser la tumeur cancéreuse sur le scanner.

« En commençant par travailler dans le domaine de l’imagerie/diagnostic, j’ai fini par travailler sur des molécules médicamenteuses pour des applications thérapeutiques dans le domaine du cancer. Je ne crois pas qu’il existe un remède magique pour tout. Chaque type de cancer est très différent, et chaque patient est très différent. Mais je pense vraiment qu’il est possible de développer des médicaments qui traiteront des types spécifiques de cancers du sein à l’avenir.

Soutenez des chercheurs comme Alexandra Hauser-Kawaguchi et d’autres en envisageant de faire un don à la Société canadienne du cancer du sein. Pour savoir comment vous pouvez aider à financer des recherches qui sauvent des vies, visitez le site bcsc.ca/donnez.

L’histoire d’Alexandra Hauser-Kawaguchi a été transcrite à partir d’entretiens menés par Natalia Mukhina, bénévole du BCSC – journaliste spécialisée dans la santé, reporter et défenseur de la recherche sur le cancer.

Natalia Mukhina, titulaire d’une maîtrise en études de santé, est journaliste spécialisée dans la santé, reporter et défenseur de la recherche sur le cancer, avec une attention particulière pour le cancer du sein. Elle tient un blog sur les dernières possibilités de diagnostic et de traitement, les développements pharmaceutiques, les essais cliniques, les méthodes de recherche et les progrès médicaux dans le domaine du cancer du sein. Natalia a participé à de nombreuses conférences sur le cancer du sein, notamment au 18e programme de défense des patients lors du 38e symposium sur le cancer du sein de San Antonio.
Elle est membre de l’ Association des journalistes de la santé.